«Home is something I carry with me wherever I go» — interview with Prieste5s / intervista

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🇮🇹 Intervista a Prieste5s — versione italiana

Tra Philadelphia, Nanjing, Cambridge e Berlino: Prieste5s ci racconta field recording, memoria e appartenenza, a partire dal suo mix per FOG.

Una vita in movimento, un luogo che non coincide mai del tutto con la casa e un registratore portatile sempre a portata di mano.

Prieste5s produce musica elettronica a Berlino, dove vive oggi, ma la sua storia passa da New York e Philadelphia, poi da Nanjing, in Cina, e infine da Cambridge, dove ha studiato biologia prima di cambiare strada. Il suo lavoro nasce dal field recording, dalla memoria e da uno sguardo curioso sul mondo naturale. Le uscite più personali trovano casa su Immaterial Earth, il progetto che ha creato per pubblicare la musica che sentiva più sua.

In questa conversazione, nata dal suo mix per FOG dedicato ad artisti con radici cinesi oltre i confini geografici, abbiamo parlato di appartenenza, di luoghi dell’infanzia, di scienza e meraviglia, e del modo in cui un suono registrato cambia, proprio come cambiano i ricordi. Qui sotto, le risposte complete.

Casa, Cina e appartenenza

La tua storia passa da New York, oggi vivi a Berlino, ma anche la Cina fa parte della tua storia familiare e della tua esperienza personale. Cosa rappresenta oggi per te la Cina? Senti di appartenerle, o il tuo rapporto con essa è più complesso?

In realtà ho un background piuttosto complicato. Sono nata a New York, ma lì non ho vissuto a lungo: ci siamo trasferiti a Philadelphia quando avevo 3 anni e ci siamo rimasti fino ai 10. I miei genitori vengono da due posti diversi della Cina e si sono conosciuti a Hainan, un luogo con cui nessuno dei due ha legami familiari.

Ciò che rende tutto ancora più complicato è che, quando ci siamo trasferiti in Cina, avevo 10 anni e siamo andati in un’altra città ancora (Nanjing), dove non avevamo alcun legame familiare né alcun background rilevante. Credo che ci siamo trasferiti lì all’inizio per il lavoro dei miei genitori. Quindi tutta la mia vita ha implicato molti spostamenti, molto cambiamento continuo.

Sento sicuramente un senso di appartenenza alla Cina e attribuisco molte delle mie esperienze formative al tempo che ho vissuto lì. Per me la Cina rappresenta una delle mie tante case, e probabilmente la più importante. Per me è una casa piena di contrasti. È un posto che associo a tanti ricordi caldi e positivi, ma anche a molti negativi. A volte sento di appartenerle, ma spesso mi sento anche fuori posto. Quando sono fuori dalla Cina, molte persone mi percepiscono come cinese. Quando sono in Cina, la gente vede in me un’identità più americana (o addirittura tedesca). L’identità che gli altri vedono in me dipende molto da dove mi trovo e con chi interagisco. L’identità che adotto per me stessa è ancora più fluida e complicata, ed è qualcosa che sento di star ancora capendo. Penso che sia un’esperienza comune a molte persone cresciute tra culture o luoghi geografici diversi.

Qual è stata la tua esperienza reale della Cina nel corso della vita? È un posto in cui torni regolarmente e il tuo rapporto con il Paese è cambiato crescendo?

Sì, il mio rapporto con il Paese è decisamente cambiato crescendo.

Da bambina, per moltissimo tempo, non ho davvero apprezzato vivere in Cina. Prima di tutto, il trasferimento è stato improvviso. Sinceramente non riesco nemmeno a ricordare i miei genitori che mi dicevano che ci saremmo trasferiti. Ricordo solo che, durante un’estate (credo le vacanze estive della quarta elementare), mi sono ritrovata all’improvviso in un paese completamente nuovo. Nel corso di quell’estate ho perso i contatti con tutti i miei amici, ogni senso di familiarità e tutte le cose che mi rendevano felice da bambina. Era come essere in un mondo completamente nuovo, in cui tutto mi era estraneo. A quell’età non avevo davvero la capacità mentale e la comprensione per elaborare ciò che stava accadendo. Anche i miei genitori non capivano davvero perché per me fosse un’esperienza così difficile. Naturalmente, guardando indietro oggi, sono immensamente grata per ciò che quegli anni della mia vita mi hanno mostrato, ma avrei desiderato avere più sostegno allora e persone in grado di capire perché uno sradicamento così grande e improvviso potesse essere difficile per un bambino.

Alle medie ho iniziato ad apprezzare sempre di più la Cina. A quel punto i miei genitori mi avevano iscritta a una scuola internazionale. A scuola mi consideravano probabilmente una «bambina strana» e non avevo molti amici. Per questo ho finito per passare molto tempo da sola nella natura. Credo che sia stata una delle esperienze più decisive e formative che mi hanno resa la persona che sono oggi, e anche l’artista. Queste escursioni solitarie tra le montagne, le colline, le foreste, i laghi e la campagna di Nanjing sono ricordi a cui tengo molto e che porto con me ancora oggi. Da sola ho scoperto la bellezza della Cina, un’attività che non dipendeva dalle relazioni sociali e dall’interazione con altre persone. Stavo benissimo da sola, ed esplorare da sola ha davvero coltivato la mia curiosità verso il mondo che mi circondava.

Grazie a queste escursioni solitarie ho anche riscoperto il mio rapporto con me stessa e con la mia creatività, nella natura. Nei weekend portavo un thermos di tè e qualche snack e restavo seduta tutto il giorno da sola tra gli alberi: leggevo, scrivevo poesie, facevo foto, disegnavo e lavoravo a maglia. A volte andavo anche a girovagare da sola per paesini e villaggi di campagna, scattando foto, facendo schizzi e registrando video di quello che vedevo: raccolti messi a essiccare all’aperto, vecchi che pescavano, capre che vagavano in branco. Molte di queste cose erano molto banali, ma prestare loro attenzione mi ha aiutato a coltivare una curiosità innata verso il quotidiano, una mentalità che cerco di portare con me ovunque vada.

Penso che questa prima esperienza di esplorazione e documentazione del mondo (con schizzi, poesie, foto e così via) mi abbia ispirato più avanti a dedicarmi al field recording. In un certo senso, la mia tecnica e il mio approccio non sono cambiati molto rispetto ad allora, anche se il formato è diverso. Uso ancora attrezzatura molto semplice sia per il field recording sia per fare musica, perché per me l’aspetto più importante è catturare l’essenza del momento, e questo è più facile quando il setup è semplice, portatile e poco appariscente.

Credo che «catturare l’essenza del momento» abbia un aspetto esterno e uno interno: all’esterno si tratta di documentare in modo tangibile ciò che vedi, senti, annusi, tocchi e percepisci nel mondo che ti circonda in quell’istante; all’interno, di racchiudere ciò che provi a livello emotivo e soggettivo, in modo viscerale, in quel momento. Per me, più breve e diretto è il percorso dallo stimolo esterno e interno al tuo materiale, più è facile e preciso catturare quelle esperienze, sensazioni e idee momentanee. Per questo cerco di tenere il setup il più minimale possibile, spesso solo con il laptop e l’H1N, e tendo a diffidare del possedere troppa attrezzatura. È una pratica che credo sia nata proprio durante le mie esplorazioni solitarie nella natura a Nanjing.

Oggi cerco di tornare in Cina una volta all’anno. Negli ultimi 2 anni sono andata soprattutto a Dali, nello Yunnan, dove vive mio padre. Tre anni fa sono tornata anche a Nanjing, il posto in cui sono cresciuta, ed è stata un’esperienza davvero speciale rivisitare tutti quei ricordi del mio passato.

Ho scoperto da poco che hai tatuate sulla caviglia le coordinate del tuo posto preferito in Cina. Dove portano quelle coordinate e perché quel luogo è così importante per te?

Quelle coordinate portano al monte Qixia, a Nanjing, in Cina. Ho passato parte dell’infanzia e tutta l’adolescenza a Nanjing. Ero un’adolescente molto introversa e amavo passare molto tempo da sola nella natura. Il monte Qixia era a soli 30-40 minuti di autobus da dove vivevamo, quindi ci andavo spesso nei weekend per brevi escursioni in giornata, oppure cercavo un posto nel bosco dove sedermi tra gli alberi e gli insetti. Anche se non lo definirei esattamente una natura incontaminata, ho sempre sentito che il monte Qixia avesse qualcosa di speciale: sembrava di entrare in un altro mondo, lontano dal caos della città di Nanjing. Camminando su questa montagna si incontravano pastori con le loro capre, monaci, insetti misteriosi con disegni pazzeschi, grotte buddhiste e tantissimi bellissimi paesaggi.

Portavo spesso con me l’iPod, il quaderno da disegno e una coperta, e passavo l’intera giornata a esplorare il monte Qixia, poi trovavo un posto dove sedermi per ore a disegnare, scrivere un diario e ascoltare musica. Penso che questo posto sia così importante per me perché è lì che il mio percorso creativo ha preso forma per la prima volta, ed è lì che ho cominciato a sentirmi a mio agio nel guardare dentro me stessa.

Field recording, scienza e memoria

Hai descritto i field recordings come un modo di portare nella tua musica elementi della tua vita personale, dei tuoi viaggi e dei tuoi ricordi. Ricordo di aver visto registrazioni che hai fatto in Cina: quando lavori con suoni legati a un luogo che ha anche un significato personale o familiare, il processo è diverso rispetto a quando lavori con registrazioni raccolte altrove?

Sento di avere un legame personale con ogni singolo posto in cui sono stata, anche con quelli in cui non ho vissuto o con cui non ho una storia personale. Forse deriva dall’aver vissuto in tanti posti e dal sentire che nessun luogo sia davvero casa. Poiché ho frequentato una scuola internazionale a Nanjing, ero circondata anche da altri ragazzi con un’infanzia altrettanto nomade, alcuni dei quali avevano vissuto nel doppio dei paesi in cui ero stata io. Crescere così è stato innegabilmente un privilegio che non molte persone hanno, e ne sono incredibilmente grata, perché mi ha aperto gli occhi sulla bellezza e sulla diversità del mondo, plasmando la mia visione e il mio apprezzamento per l’interconnessione dell’umanità. Mi ha anche insegnato che l’identità personale non deve per forza essere legata a un’unica località geografica, e che il senso di appartenenza può essere fluido e senza confini. La casa è qualcosa che porto con me ovunque vada.

Quindi, per rispondere alla tua domanda: no, personalmente il processo di usare field recordings legati a luoghi con cui ho una storia personale non è molto diverso da quello di lavorare con registrazioni raccolte altrove, perché vedo ogni luogo in cui ho avuto l’onore e il privilegio di andare come un’altra «casa» per quel frammento momentaneo della mia vita. Inoltre sento che tutti i field recordings che ho raccolto io stessa abbiano un significato personale, perché trasmettono il mio legame con quel luogo per il periodo in cui sono stata lì, che sia stato un periodo lungo (ad esempio Nanjing), più breve (ad esempio Berlino) o solo una visita (ad esempio l’Etiopia).

Prima della musica hai studiato biologia evolutiva, e idee di geologia, storia naturale ed ecologia ricorrono spesso nel tuo lavoro. Hai anche parlato del tentativo di recuperare attraverso la musica il senso di meraviglia e di curiosità con cui da bambini viviamo il mondo naturale. Come convivono nel tuo lavoro queste due prospettive, la comprensione scientifica della natura e quella percezione molto più emotiva, quasi magica?

Direi che la mia comprensione scientifica del mondo naturale mi aiuta a scegliere i temi e gli argomenti da cui trarre ispirazione per creare musica. Ma in definitiva mi piace vedere la mia musica come un’esperienza emotiva e un modo per riportare quella sensazione di magia perduta che tutti desideriamo, una sensazione che molti di noi vivono nella natura.

Crescendo, passare del tempo nella natura mi affascinava completamente. Come ho detto, passavo molto tempo da sola e la mia attività preferita era fare escursioni in montagna o in campagna e stare seduta all’aperto. Anche se la biologia mi sembrava una materia interessante da studiare a scuola e un accompagnamento significativo alle mie escursioni nella natura, non era mai stata davvero ciò che volevo fare come professione. In realtà ho sempre voluto fare qualcosa di creativo, ma purtroppo non mi era permesso scegliere questa strada per i miei studi universitari.

Ho fatto domanda e sono stata ammessa al corso di laurea in Biological Natural Sciences a Cambridge, un programma generale di biologia in cui ogni anno si possono scegliere i moduli che interessano. Per i tre anni in cui sono stata lì ho scelto moduli su evoluzione, ecologia, biologia animale e scienze delle piante, perché mi sembravano più vicini ai miei interessi. Ma la verità è che, durante il periodo a Cambridge, ho perso completamente il senso di me e il senso di magia nel mondo. Capisco come questo ambiente accademico intenso e rigido possa essere adatto ad altre persone, ma per me ha completamente distrutto chi ero. Nell’estate del secondo anno ho fatto anche uno stage allo Smithsonian Museum di Washington D.C., che all’inizio sembrava interessante per via dell’argomento, ma che alla fine mi ha convinta che non volevo passare il resto della vita a lavorare in laboratorio e che la scienza accademica non faceva per me.

Per motivi legati principalmente alla salute mentale, quello che era iniziato come un «anno di pausa» da Cambridge si è trasformato alla fine in un abbandono degli studi, e per un po’ ero piuttosto smarrita su cosa volessi fare. Di fronte a una forte pressione e alla delusione dei familiari, mi sono ritirata dentro me stessa e di nuovo nella natura. È stato anche in quel periodo che ho iniziato davvero a scoprire la musica elettronica. Ne avevo già una certa familiarità, perché a Nanjing, negli anni del liceo, avevo scoperto gli Shpongle e la psybient/trip-hop, ma è stato solo dopo aver lasciato Cambridge che ho cominciato davvero a scavare ed esplorare le comunità di musica elettronica, gli eventi nei club, i rave illegali e così via. In particolare, negli ultimi mesi nel Regno Unito sono andata a molti free party, forest rave e festival, raduni che considero una forma di convergenza tra musica e natura. Questi eventi mi hanno mostrato anche che l’aspetto esperienziale della musica può essere potenziato in modo simbiotico collocando l’ascolto nella natura. In qualche modo, questo mi ha riportata a quelle esperienze di ascolto solitario in posti come il monte Qixia da giovane: la musica che sceglievo per quei momenti aveva sempre acceso in me un senso di curiosità e di meraviglia, e un desiderio di esplorazione di me stessa e del mondo naturale intorno a me. È questo che volevo ricreare.

Descrivi il mondo naturale come un riflesso del tuo universo emotivo interiore, e il processo di connessione con la natura come qualcosa che rispecchia il riconnettersi con se stessi. Allo stesso tempo, spesso trasformi i field recordings fino a rendere quasi irriconoscibile la loro fonte originale. Vedi questa trasformazione del suono come un modo di trasformare la memoria stessa, o forse di capire come le esperienze ci trasformano?

La memoria stessa viene rimodellata nel tempo. Molti dei ricordi che abbiamo adesso non sono vere «registrazioni» accurate di ciò che è realmente accaduto nel passato, ma piuttosto archivi malleabili che vengono ricostruiti e leggermente modificati dalla nostra percezione ogni volta che li recuperiamo.

Penso che le esperienze della vita siano effimere in questo senso: i momenti vanno e vengono, le esperienze accadono, ma non sono mai una costante. Anche nel ricordo, questi momenti e queste esperienze cambiano con noi mentre andiamo avanti nella vita. Credo che ci sia una bellezza in questa effimerità, che si vede anche nel mondo naturale. È come guardare il proprio riflesso in uno stagno. I colori delle alghe e del fango e le increspature dell’acqua fanno apparire il tuo riflesso leggermente diverso da quello che vedresti in uno specchio. Poi il vento soffia, cade un rametto e il tuo riflesso si disperde in un modo bellissimo e imprevedibile.

Cerco di tenerlo a mente quando uso i field recordings. Nel momento in cui catturo una registrazione, voglio che sia un riflesso del mondo così come lo percepisco in quell’istante, ma quando poi la uso mi piace sperimentare modi per cambiarla attraverso la post-produzione. È anche per questo che ho deciso di tenere il mio setup quasi ridicolmente semplice. Di solito uso solo un H1N, a volte il mio iPhone, nient’altro: il mio obiettivo non è ottenere registrazioni ad altissima qualità e alta fedeltà, ma catturare una sensazione effimera in un momento fugace. Anche quando quella sensazione arriva registrata con molto rumore, suoni di vento, artefatti indesiderati, personalmente preferisco avere quelle imperfezioni, perché da un lato sono «un segno dell’effimero», e dall’altro ho finito per usare molti di quegli artefatti indesiderati nella mia musica.

Quando poi uso i field recordings nella mia musica, ne trasformo alcuni fino a renderli irriconoscibili rispetto alla fonte originale, ma ne conservo anche altri nella loro forma originale. Lo vedo un po’ come una metafora di come le nostre esperienze, il mondo intorno a noi e noi stessi siamo tutte parti effimere della continuità dell’universo: in costante cambiamento, ma sempre portatrici dell’identità unica del proprio passato.

Il percorso come artista

Guardando ai tuoi primi anni come Prieste5s, c’è stato un momento preciso in cui hai smesso di pensare a te stessa come a qualcuno che semplicemente fa musica e hai iniziato a metterti in gioco attivamente come artista? Quanto del tuo percorso è nato da opportunità che sono arrivate da sole e quanto dall’averle cercate deliberatamente? Eri naturalmente sicura nell’avvicinare persone e opportunità fin dall’inizio, o è qualcosa che hai dovuto imparare?

Non credo che ci sia stato un momento preciso in cui è successo. Direi che tutto è stato un processo continuo: una cosa ha portato all’altra e ora siamo qui. Quando ho fatto i miei primi brani finiti in assoluto, nel 2020, li ho mandati in giro ad alcune etichette, ma ho smesso abbastanza presto perché non ero molto brava a gestire il rifiuto. Dopo di allora ho sostanzialmente sempre aspettato che fossero le persone a venire da me. Non sono per natura sicura di me nell’avvicinare le persone, quindi in questi ultimi anni non ho mai davvero cercato molto le opportunità. Però nei primi anni in cui facevo musica ho partecipato a molti workshop ed eventi di comunità, e penso che questo abbia aiutato moltissimo a entrare in contatto con altri artisti e a far circolare la mia musica.

A un certo punto ero frustrata dal fatto che (a parte il mio EP su ara) ricevevo opportunità quasi solo per pubblicare i miei brani più orientati al club e al dancefloor, in particolare musica con un’estetica più scura, mentre la musica che mi risuonava di più a livello personale, purtroppo, non veniva mai scelta dalle etichette che si avvicinavano a me. È stato questo a ispirarmi a creare Immaterial Earth: nato inizialmente come un’etichetta in cui avrei eventualmente pubblicato anche la musica di altri artisti, dopo un po’ di tempo ho deciso di tenerlo come progetto solista, dove continuare a pubblicare la musica che significava di più per me a un livello più profondo e personale.

Solo poche settimane fa ho ricominciato a contattare un po’ più le persone, perché voglio cercare di promuovere in modo più strutturato il mio prossimo EP su Immaterial Earth (in uscita il 19 novembre). Fino a questo momento, 4 uscite sono state concepite nel corso di due anni sotto il progetto Immaterial Earth, tutte senza promozione (a parte le premiere), quindi farlo è per me qualcosa di molto nuovo. Vedremo come andrà: per ora tengo basse le aspettative; sono orgogliosa di poter dire di aver finalmente trovato il coraggio di compiere un passo che prima mi spaventava, e sono fiduciosa che, comunque vada, la musica arriverà alle orecchie giuste.

Il mix per FOG

Per il tuo mix FOG ti abbiamo invitato a esplorare artisti con radici cinesi oltre i confini geografici. Come risuona questa idea con la tua esperienza di crescita tra culture diverse, e come ha plasmato la tua comprensione di casa, identità e appartenenza?

Per dare un po’ di contesto: quando vivevo in Cina da adolescente, è stato davvero difficile trovare un senso di appartenenza. Quando ci siamo trasferiti lì per la prima volta, nel 2008, i miei genitori mi avevano inizialmente iscritta a una scuola locale. Purtroppo, nella scuola locale ho subito pesanti episodi di bullismo sia da parte degli altri studenti sia da parte degli insegnanti, che vedevano in me qualcosa di più americano che cinese. Credo che la situazione sia stata esacerbata dal fatto che il 2008 era l’anno delle Olimpiadi di Pechino, quindi c’era molto orgoglio nazionale e patriottismo. Mi prendevano spesso in giro o mi escludevano perché ero «americana».

Dopo circa sei mesi di questa situazione, i miei genitori hanno deciso di spostarmi in una scuola internazionale. Anche se lì avevo amici e insegnanti meravigliosi, sentivo che la mia situazione individuale fosse qualcosa che non molte persone potevano capire o con cui potevano identificarsi. Per esempio, all’epoca Nanjing non aveva una popolazione non cinese grande come oggi: molti dei miei amici europei, australiani e nordamericani venivano trattati in modo preferenziale nella società cinese, ricevendo complimenti, regali e ingresso gratuito a luoghi o eventi. Da bambina e da adolescente ho iniziato a notare questa differenza e a provare risentimento. Il risultato è stato una piccola crisi di identità: ho iniziato a cercare di sembrare e di comportarmi in modo più «straniero», perché a quell’età non riuscivo a ragionare in modo razionale sulla situazione: il mio unico obiettivo era evitare di essere trattata «peggio» dei miei coetanei. Guardando indietro, riconosco che molta di questa differenza di trattamento non aveva cattive intenzioni ed era dovuta soprattutto al fatto che molte persone cinesi, a quel tempo, avevano una grande curiosità verso gli stranieri e volevano semplicemente trattarli da ospiti.

Per questa esperienza, però, non mi sono mai sentita di appartenere completamente alla Cina come una persona del posto, ma allo stesso tempo sentivo che la mia esperienza fosse qualcosa che nessuno dei miei amici, familiari o insegnanti della scuola internazionale poteva capire. Crescendo, la questione dell’identità personale è stata qualcosa su cui mi sono soffermata molto. Non mi sono mai sentita completamente a casa in nessun luogo in cui ho vissuto, e per molto tempo questo mi ha pesato molto, anche perché mi viene spesso chiesto «di dove sei?», una domanda a cui faccio fatica a rispondere, anche a me stessa. Mi ci è voluto molto tempo per riuscire a comprendere meglio e a razionalizzare la mia esperienza di crescita in luoghi diversi, e ad accettare che la «casa» per me sia qualcosa di più fluido e dinamico.

Per questo motivo, esplorare per questo mix artisti con radici cinesi senza confini geografici è qualcosa che risuona molto con me. Penso che, entrando in una nuova epoca di interconnessione geografica, di maggiore mobilità globale e di scambio interculturale senza precedenti, dovremo ripensare sempre di più il concetto di confini, identità personale e appartenenza. Ci troveremo sempre più spesso di fronte a persone le cui identità non sono definite da un’unica località geografica fissa, ma da storie personali complesse intrecciate con racconti unici di migrazione, scambio culturale ed eredità culturale.

Credo che la cultura e l’appartenenza non siano una qualità statica, ma dinamica. In fondo, tutta la storia dell’umanità è sempre stata fatta di movimento, migrazione, commistione di differenze. Gli esseri umani esistono da circa 300.000 anni, mentre il concetto moderno di confine nazionale ha solo poche centinaia di anni. Dovremmo abbracciare questo fatto, e spero che il mio mix aiuti a farlo, a suo modo, riunendo artisti cinesi al di là dei confini geografici e dei contesti culturali, in una bella eredità condivisa.

Da Berlino alla Bolognina

Ci sono domande a cui è difficile rispondere, come «di dove sei?», e risposte che meritano di essere ascoltate senza fretta. Quella di Prieste5s ci sembra una delle più oneste e belle che potessimo ricevere: la casa non è un posto fisso, ma qualcosa che si porta con sé, e la musica può essere un modo per riconoscerla.

Il prossimo EP su Immaterial Earth, In That Other Place, è in uscita il 19 novembre. Nel frattempo, il mix per FOG è il modo migliore per entrare nel suo mondo.

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